James Prescott Joule fue uno de los padres de la Ley de la conservación de la energía. Joule nació en un pueblo cercano a Manchester y admirado por el vertiginoso progreso que a esa ciudad trajo la Revolución Industrial se interesó en estudiar los procesos que subyacían a las máquinas de vapor.
Siempre lo hizo de la mano de la experimentación y en ese sentido podemos distinguir claramente dos etapas:
- Estudio experimental del calor generado por circuitos eléctricos que llevarían a la formulación de la Ley de Joule para comprender porque el prototipo de motor eléctrico de Faraday no era competitivo a nivel de rendimiento.
- Estudio experimental del calor generado a partir de trabajo mecánico. En concreto Joule midió meticulosamente cuanto se calentaba el agua dentro de un recipiente cerrado herméticamente (calorímetro) por el contacto de una palas que rotaban activadas por el trabajo mecánico realizado por unos pesos en caída conectados mediante cuerdas y poleas giratorias.
Joule no alcanzó el grado de reconocimiento que tiene hoy en día en vida. Pero en su honor se adoptó el Joule [J] como unidad de energía en el Sistema Internacional de Unidad. Es decir que 1 J = 1N·1m (1 Joule es la energía almacenada o el trabajo realizado por una fuerza de 1 Newton que desplaza un objeto una distancia de 1m).
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