¿QUIEN POSTULÓ LA LEY DE LA CONSERVACIÓN DE LA ENERGÍA?

Aunque hubiera indicios de ello desde que Galileo experimentara con planos inclinados no fue hasta el siglo XIX que se formuló la Ley de la Conservación de la Energía. Su formulación no recae claramente sobre una única persona si bien se considera que James Prescott Joule y William Thomson fueron sus principales precursores.

A veces en la vida hay cosas que suceden antes de que podamos comprenderlas. Y esto es un poco lo que pasó con el uso de los procesos energéticos a gran escala. El hecho es que con la Revolución Industrial y la extensión del uso de las máquinas de vapor llegó el progreso con todas sus consecuencias, pero los científicos no eran capaces de comprender la esencia de los procesos físicos subyacentes a la tecnología que emergía.

Estamos en un momento clave para la ciencia. De un lado, se producen los hallazgos que conllevarán el nacimiento de la teoría electromagnética. De otro lado, hay un creciente interés por comprender los procesos energéticos que involucran intercambio de calor.

No es de extrañar pues que uno de los científicos que se dedicara al estudio de estas nuevas ciencias emergentes hubiera nacido en Manchester, una de las principales sedes de la Revolución Industrial. Hijo de una familia pudiente, James Prescott Joule pudo gozar de una buena formación y pronto se interesó por estudiar los procesos energéticos con intercambios de calor. Primero descubrió cual era la cantidad de calor disipada en una resistencia eléctrica por el calentamiento que producía el paso de una corriente. Por cierto, fue precisamente mostrando un experimento en una conferencia que daba Hans Christian Oersted sobre el efecto Joule en Copenhague que se descubrió casualmente que una corriente eléctrica podía inducir un campo magnético, lo que sería la semilla de la Teoría Electromagnética. Más adelante Joule construiría un montaje experimental para poder medir meticulosamente cuál era la transferencia de calor asociada a un trabajo mecánico.

Posteriormente, William Thomson, estrecho colaborador y amigo de Joule, extendería la formulación de la conservación de la energía a lo que hoy en día conocemos como primer principio de la Termodinámica, tras los estudios que realizó sobre la base de unos estudios previos que consiguió de un científico francés muy poco conocido en la época que se llamaba Carnot.

Aunque fuera William Thomson, genio precoz, quien fuera condecorado y elevado a la categoría de Lord (Lord Kelvin), en mi opinión, el trabajo realmente crucial para el surgimiento de la ciencia de la Termodinámica fue el de los ciclos de Carnot.

Otros científicos a los que se les atribuye el postulado de la conservación de la energía son Hermann von Helmholtz y Julius Robert von Mayer. Ambos abordaron la temática más desde el estudio biológico de los procesos energéticos con intercambio de calor en el cuerpo humano y ambos comprobaron por propia cuenta y con independencia de otros estudios la transformación de trabajo mecánico en calor.