El material genético contenido en las células de un ser humano se puede imaginar como una enciclopedia de 23 tomos. Tal es la cantidad de información que se debe almacenar que no cabría en un solo tomo. Cada uno de estos "tomos" es un cromosoma. El cromosoma contiene el material genético con el que se codifican las instrucciones que deben llevarse a término para sintetizar las aproximadamente 30.000 proteínas que son necesarias producir para sostener la vida. El fragmento concreto de código genético que hay que leer para realizar una función concreta se conocen como gen. Podemos imaginarnos un gen como un fragmento de una página de la enciclopedia de la vida con las instrucciones sobre cómo hacer algo concreto, así como el diccionario contiene la definición precisa y el significado de cada palabra. Sólo que en este caso el lenguaje utilizado solamente emplea cuatro "letras" diferentes: A (adenina), C (citosina), G (guanina), T (timina); las iniciales de las cuatro bases orgánicas con los que se crea la secuencia codificada el ácido desoxirribonucleico o ADN.
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