ANTOINE Y MARIE-ANNE LAVOISIER

Hoy quisiera contar una historia conmovedora, la de Antoine Lavoisier y su esposa Marie-Anne Pierrete, una preciosa damisela que salió al paso del compromiso de matrimonio forzado por intereses al que le habían sometido cuando apenas contaba con catorce años y que acabó entregando su vida a la obra científica de su marido.

Marie-Anne se convirtió en un apoyo fundamental para quien se considera a día de hoy como el padre de la Química moderna. Ambos desarrollaron en su laboratorio meticulosos experimentos en los que se medía con precisión variables como la masa y la temperatura de los reactivos iniciales y los productos resultantes de reacciones química que involucraban tanto metales como gases.

En particular, fue estudiando el proceso de calcinación de los metales e intentando reproducir el proceso inverso que los Lavoisier consiguieron demostrar de forma empírica pero irrefutable la Ley de la conservación de la materia en las reacciones químicas que, aunque ya había sido anticipada  por Lomonósov, ellos supieron documentar con mayor precisión y la extendieron al ámbito de cada uno de los elementos químicos involucrados. Es decir, los Lavoisier demostraron que la masa se conserva en una reacción química para todos y cada uno de los elementos químicos que participan en ella.

No en vano, la aportación de Lavoisier fue mucho más allá y no solamente en el terreno de la Química. Realmente su contribución fue tan importante, no tanto por haber llegado a descubrimientos novedosos, sino por haber ordenado magistralmente y conectado los hallazgos realizado por algunos otros colegas, como por ejemplo Cavendish, cuyo experimento para la síntesis de agua reprodujo demostrando que se conservaba tanto la cantidad en masa de oxígeno como la de hidrógeno. También propuso una nueva nomenclatura para los elementos químicos para entonces conocidos (unos 55).

Por cierto, que el nombre actual de los elementos químicos oxígeno y hidrógeno fueron adoptados por el propio Lavoisier. Oxígeno significa generador de ácidos y hidrógeno generador de agua. Lavoisier con sus experimentos desmontó definitivamente la teoría del flogisto. De ahí que a los dos tipos de aires o gases descubiertos por el propio Cavendish y Priesley se les dejara de llamar aire desflogisticado y aire inflamable y fueran renombrados sin hacer ya ningún tipo de alusión al hecho de contener flogisto o no.

La historia de los Lavoisier tuvo sin embargo un final muy dramático. Tanto el padre de Marie-Anne como el propio Antoine eran recaudadores de impuestos por cuenta de una empresa privada de muy mala reputación entre la ciudadanía cuyos servicios eran contratados por el rey de Francia. El frenesí de la Revolución Francesa llevó a ambos a la guillotina, sin que de nada sirvieran las muchas peticiones de clemencia por la aportación a la patria de tan ilustre científico, y como la mayoría de los ilustrados fueron sentenciados y "ajusticiados" el mismo día.

MIJAÍL LOMONÓSOV Y LA LEY DE LA CONSERVACIÓN DE LA MATERIA

 

Un hombre de dos metros de altura nacido en una pequeña isla dentro de la desembocadura de un gran río en las proximidades del círculo polar ártico que a los 19 años de edad abandonó su entorno rural para irse a Moscú a pie junto a una caravana de vendedores de pescado en pleno invierno para buscar un trabajo y matricularse de parvularios con el fin de labrarse un futuro y dar salida a su irrefrenable afán de conocimiento.

Este hombre acabaría siendo uno de los patriarcas intelectuales de la nación rusa, experto políglota, fundador de la primera gramática rusa, poeta, filósofo, historiador y geógrafo, físico y químico.

En el apartado científico destaca por haber enunciado la Ley de la conservación de la materia 40 años antes de que lo hiciera Lavoisier en Francia, con la diferencia de que Lomonósov enunció que la masa total de los reactivos iniciales es igual a la de los productos resultantes de una reacción química, mientras que Lavoisier llegó a concretar que la conservación de la materia se satisface para cada uno de los elementos químicos involucrados.

Pero quizás la aportación más sorprendente de Lomonósov es su anticipación de la teoría cinética de los gases cuando aún se estaba muy lejos de poder conocer la estructura interna de la materia. Lomonósov observó por ejemplo que el sonido se propaga más rápido en un ambiente cálido que en uno frío. Con una intuición portentosa interpretó que la materia tiene que estar constituida por partículas que giran y vibran unas alrededor de otras. Cuando la temperatura es más elevada su grado de agitación es mayor con lo que hay más colisiones. También distinguió entre moléculas y átomos concibiendo la materia como una sustancia estructurada en bases a unidades más fundamentales.

En otros campos, Lomonósov (recordemos que este hombre nació en un pueblecito de Siberia) registró en punto de congelación del mercurio y estudió las propiedades de este metal en estado sólido. También inventó un nuevo tipo de telescopio y observó que Venus tenía atmósfera igual que la Tierra durante un eclipse.

También fue un adelantado a su época por sus estudios de la electricidad atmosférica. La experimentación con rayos (emulando a su colega y padre fundador de los Estados Unidos Benjamin Franklin) causó la muerte accidental de Georg Richman, con quien estaba colaborando. Además se interesó por en estudio sistemático de la meteorología, creando un dispositivo volador antecesor del helicóptero para tomar medidas en altura y concibió la primera red de estaciones meteorológicas del mundo.

De hecho, su contribución científica es muy extensa: medida de solubilidad de sales, índices de refracción, calores específicos, constantes de capilaridad, puntos de ebullición y un largo etcétera.

Pero bueno, no todo es oro en aquello que reluce, este hombre genial y polifacético convivía con una personalidad irascible y le perdía su adicción al alcohol, lo que le llevó a la muerte, sin que nada ni nadie pudiera ponerle freno.

DANIEL RUTHERFORD Y EL DESCUBRIMIENTO DEL NITRÓGENO

El nitrógeno fue descubierto en 1772 por el científico escocés Daniel Rutherford, otro más de los pertenecientes al círculo apodado de los químicos neumáticos. Con este elemento ya se conocían los principales componentes del aire atmosférico. Poco años después de su hallazgo, Lavoisier demostraría que la proporción de los elementos que componen el aire es de un 21 % de oxígeno y un 78 % de nitrógeno (el 1 % restante se reparte entre CO2, gases nobles y otros componentes muy residuales).

Rutherford fue un discípulo de Black, el descubridor del CO2, así que no es de extrañar que utilizara los mismos procedimientos experimentales para caracterizar al gas que consiguió aislar. Así, por ejemplo, certificó igual que había hecho su mentor con el anhídrido carbónico, que el gas que el aisló no permitía la combustión (se apagó una vela en tal ambiente) ni era respirable (comprobado por la muerte de un pobre ratón). Sin embargo ese gas no era absorbido por la cal, lo que sí ocurría con el CO2, por lo que tendría que tratarse de otro tipo diferenciado.