Los electrones tienen que saltar para pasar de la banda de valencia a la banda de conducción.
En los conductores (como los metales) la barrera que tienen que superar es tan pequeña (banda prohibida) que prácticamente con las oscilaciones térmicas debidas a la temperatura todos los electrones de la última banda de valencia pasan a la de conducción.
En los semiconductores la banda prohibida es más ancha por lo que se necesita un poco de ayuda externa para favorecer el salto y poblar la banda de conducción. Eso lo facilita el campo eléctrico externo creado por una pila o fuente de voltaje.
En los aislantes la banda prohibida es tan ancha que la conducción no es posible aunque siempre habrá unos pocos electrones que salten a la banda superior (a no ser que estuviéramos en la temperatura cero absoluto).
Para comprender el origen de la formación de bandas energéticas características de cada material hay que partir de los niveles energéticos discretos asociados a los electrones de un átomo aislado según la Mecánica Cuántica y ver como degeneran al ser combinados en un número del orden del número de Avogadro al constituirse en una red cristalina. Ver vídeo para más detalles.
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