Como su nombre indica, los hidrocarburos, son las moléculas orgánicas que solamente se constituyen a partir de átomos de carbono y hidrógeno. El carbono es un átomo muy singular. Su estructura electrónica, con cuatro electrones de valencia en la última capa, justo la mitad de los necesarios para conseguir completar los ocho electrones requeridos para alcanzar la máxima estabilidad según la teoría de Lewis, lo convierten en un elemento muy reactivo y capaz de crear formas moleculares muy variadas, especialmente cuando combina con el hidrógeno, la sencillez personificada, por su único electrón enlazante. Los otros elementos de la misma columna (silicio, germanio, estaño y plomo), por su mayor tamaño, son mucho menos dados a crear moléculas con la plasticidad con la que lo hace el carbono.
Los hidrocarburos que forma el carbono estableciendo únicamente enlaces simples se conocen como alcanos. Cuando existe al menos un enlace doble entre dos carbono entonces se denominan alquenos. Los alquinos son los hidrocarburos en los que hay, al menos, un enlace triple entre dos carbonos.
En el vídeo de arriba se introduce la nomenclatura que se utiliza para identificar a cualquier tipo posible de hidrocarburo, ya sea que se constituye en una cadena lineal o en una circular (cuyo caso más sencillo es el anillo de benzeno).
