Descartes fue el primero en imaginar que un par de rectas perpendiculares podrían ayudar a visualizar la forma en la que dos magnitudes dependen entre sí. Distribuyendo sobre cada recta una escala numérica, cada par de puntos (x, y) puede encontrar su lugar en el plano. Y cada función algebraica puede encontrar su correspondiente representación gráfica.
En este marco se podría desarrollar el estudio de funciones de forma sistemática y analítica, incluyendo la búsqueda de máximos y mínimos, tan importantes para la Física, sobre todo a partir de que Newton y Leibniz desarrollaran el cálculo diferencial e integral que permitía hallar la recta tangente a una curva en un punto dado. Esto sí que fue un verdadero punto de inflexión.
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