Cuando en un punto dado del espacio interfieren dos ondas armónicas lo que vaya a suceder va a depender de la diferencia de fase con que lleguen las ondas a ese punto.
Si ambas ondas llegan en fase, la onda resultante tendrá una amplitud máxima igual a la suma de las amplitudes de las ondas individuales. Se producirá una interferencia constructiva. Esto es lo que ocurre cuando la relación entre las distancias a los focos emisores y la longitud de onda es:
Si ambas ondas llegan en oposición de fase (cuando una alcance un máximo la otra pasará por un mínimo y viceversa) la onda resultante tendrá una amplitud mínima igual al módulo de la diferencia de las amplitudes de las ondas individuales. Se producirá una interferencia destructiva. Esto es lo que ocurre cuando la relación entre las distancias a los focos emisores y la longitud de onda es:
Lo que tenemos tanto para las interferencias constructivas como para las destructivas es una relación en la que la diferencia de distancias a dos puntos fijos es constante. Esos puntos fijos se comportan como los focos de una hipérbola, por lo que los puntos dónde haya respectivamente máximos y mínimos de intensidad se corresponderán con las ramas de hipérbolas en un plano o superficies de hiperboloides en el espacio.
Si las ondas que interfieren no son armónicas, como consecuencia de su interferencia se producirán pulsaciones. La onda resultante tendrá un término que dependerá de forma armónica de la suma de las frecuencias de las ondas individuales y otro que dependerá de su diferencia. El resultado es una onda embebida dentro de otra, modulándola.
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