El oxígeno fue descubierto en el año 1774 por el químico neumático Joseph Priesley gracias a la utilización experimental que hizo de la cuba neumática para obtenerlo en estado gaseoso sobre una superficie de agua encerrada en un recipiente tras calentar mediante un haz de luz focalizado con una lupa dióxido de mercurio en estado líquido. Aunque Priesley nunca fue consciente de que lo que él había descubierto era el oxígeno. De hecho, bautizó a este tipo de gas como "aire desflogisticado" en alusión a la teoría del flogisto imperante en esa época para resaltar la ausencia del mismo.
El mercurio era un elemento que estaba despertando muchísimo interés en aquella época por su particularidad de ser un metal que se presenta en estado líquido en condiciones normales. Pocas décadas más tarde sería también esta particularidad la que facilitaría a Faraday la construcción del mecanismo prototípico del primer motor eléctrico de la Historia.
El óxido de mercurio HgO es un compuesto muy difícil de encontrar en la Naturaleza. A día de hoy se obtiene solamente en unas minas de Texas a partir de un mineral conocido como montroidita.
El óxido de mercurio HgO es un compuesto muy difícil de encontrar en la Naturaleza. A día de hoy se obtiene solamente en unas minas de Texas a partir de un mineral conocido como montroidita.
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