Durante las últimas semanas hemos visto y analizado las relaciones entre los principales componentes de un circuito de corriente continua y corriente alterna. En este periodo hemos recorrido desde la invención de la pila o batería eléctrica por Alessandro Volta, la cual dio un impulso crucial a la ciencia, sobre todo por lo que concierne a los ámbitos de la electricidad y la química. La pila permitió controlar la generación de corriente eléctrica por primera vez ya no haciendo más falta acumularla en botellas de Leyden o producirla de forma manual con máquinas electrostáticas o aprovechando la descarga de rayos en una tormenta eléctrica.
Cuando se vieron los efectos magnéticos de la corriente continua se abrió un nuevo campo de investigación que condujo al descubrimiento de la ley de inducción electromagnética, lo que acabaría propiciando la aparición de los primeros generadores eléctricos y, con ello, los circuitos de corriente alterna.
El uso aplicado de la corriente continua y alterna compitieron durante décadas, sobretodo de la mano de dos titanes, Thomas Alba Edison y Nikola Tesla, cuya tensa relación ha inspirado un montón de libros y películas. Del ingenio de estos y otros hombres de ciencia y tecnología surgieron numerosos aparatos que fueron tejiendo la base de nuestra sociedad tecnológica y cuyo surgimiento y principio de funcionamiento se presentará en diversas entradas: el motor eléctrico, el telégrafo, la bombilla eléctrica o la radio.
Pero lo más curioso del caso es que todo este avance se produjo durante el siglo XIX sin poder contestar la pregunta más elemental que podría plantearse al respecto: ¿qué es la corriente eléctrica?
Hoy en día casi todo el mundo sabe que la corriente eléctrica, ya sea continua o alterna, se debe al desplazamiento de cargas eléctricas, y que éstas normalmente son los electrones que se encuentran 'libres' en los materiales que denominamos conductores.
Pero lo cierto es que el descubrimiento del electrón no se pudo confirmar experimentalmente hasta el año 1909 y no se pudo entender lo que producía la corriente eléctrica hasta que se pudo explicar la estructura de la materia, cuyos detalles no saldrían a la luz con suficiente claridad hasta que emergiera la revolucionaria teoría de la Mecánica Cuántica.
Ahora iniciamos ese camino que nos llevará a través de los hitos históricos más importantes para obtener la compresión profunda de lo que es realmente la corriente eléctrica y la naturaleza de esas cargas en movimiento.
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