La primera persona a la que se le atribuye la creación de lentes para ampliar la visión de la letra escrita es Roger Bacon. Bacon fue un fraile franciscano inglés de firmes convicciones que aprendió Óptica de la escuela árabe que había germinado en la España medieval del siglo XIII. Sus mayores descubrimientos e invenciones los realizó en el periodo en el que vivió en Francia y los publicó en su obra "Opus Maius".
A partir de ahí, especialmente de la mano de frailes franciscanos y dominicos, la técnica para la fabricación de lentes fue evolucionando, incorporando nuevos materiales, creando escuela especialmente en el norte de Italia. De hecho, se considera que los vidrieros venecianos fueron probablemente los creadores de las primeras lentes antecesoras de las gafas que se utilizan en la actualidad.
Cuando el primer anteojo cayó en las manos de Galileo Galilei, a éste le faltó tiempo para ponerse manos a la obra y buscar la manera de mejorar todo lo que se pudiera el factor de amplificación óptica del mismo. Galileo consiguió construir un instrumento con un factor de ampliación 30 veces superior al del anteojo que había recibido y enseguida se dio cuenta que lo que tenía que hacer con él era orientarlo hacia el cielo. Había nacido el primer telescopio de la Historia y con él Galileo pudo observar:
- la superficie de Luna, que era rugosa y no lisa como había aseverado Aristóteles
- el autogiro del Sol
- las 4 lunas orbitando alrededor de Júpiter
- los anillos de Saturno
- la rotación de Venus alrededor del Sol
Estas observaciones (sobretodo la última) le valieron para creer en la idea copernicana de que la Tierra orbitaba alrededor del Sol, pero publicar semejante afirmación casi le cuesta la vida. Juzgado por el tribunal de la Inquisición en Roma tuvo que declararse culpable de herejía para salvar el pescuezo, aunque no pudo evitar ni la humillación ni la cárcel.
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