La rueda de Barlow es un disco de cobre situado entre los polos de un imán. Su borde está en contacto con un pequeño depósito de mercurio. La rueda se conecta a una batería entre el eje de la misma y el depósito de mercurio y se observa que la ésta empieza a girar alcanzando una velocidad angular límite constante.
En este caso, el movimiento es debido al momento de la fuerza que ejerce el campo magnético sobre la corriente que circula entre el centro y el borde de un disco. Obsérvese como la corriente radial se dirige hace abajo, hacia el depósito de mercurio. El campo magnético creado por el imán permanente es perpendicular al plano de la rueda. Por lo tanto, según la Ley de Biot-Savart y aplicando la regla de la mano derecha, como resultado de la interacción del campo magnético con la corriente aparecerá una fuerza giratoria.
Este dispositivo, junto con el prototipo creado por Faraday, se considera el primer motor eléctrico de la historia.
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