Una de las contribuciones más notables de James Clerk Maxwell fue la de identificar el término que había que añadir a la Ley de Ampère para que fuera válida en el caso más genérico posible en el que los campos eléctricos son variables en el tiempo.
Estudiando el flujo eléctrico a través de las placas de un condensador, Maxwell se dio cuenta de que a pesar de que el condensador impide el paso de la corriente directamente, ésta es de alguna manera transmitida. Esta corriente transmitida a pesar del 'vacío' existente en el medio dieléctrico entre las dos placas del condensador, Maxwell la relacionó con la variación del campo eléctrico que se crea en ese espacio cuando la cantidad de cargas que se acumulan en las placas varía con el tiempo.
La interpretación de este término es más fácil de visualizar cuando lo estudiamos en el caso de tener un dieléctrico constituido por un medio material. Sin embargo, el término existe igualmente en el vacío e independientemente de que haya cargas libre en movimiento o no.
El único requisito para que se cree una corriente de desplazamiento es que haya un campo eléctrico variable en el tiempo.
El hecho de que a esta corriente se la haya bautizado como 'corriente de desplazamiento' es porque en un medio material se utiliza el vector desplazamiento en lugar del campo eléctrico. El vector desplazamiento es igual al campo eléctrico multiplicado por la permeabilidad eléctrica del medio, la cual depende del material concreto que se utiliza como dieléctrico.
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